在稀土出口一事上,尽管西方国家不断向中国“施压”,但中国政府所表现出的态度却愈来愈坚定。2010年底,我国商务部公布了2011年首批稀土出口配额,为14446吨,较2010年第一批配额降低约11.4%。此事在国际社会引来较为强烈的反响。
稀土是发展高新技术、国防尖端技术、改造传统产业不可或缺的战略资源,也是21世纪重要的战略资源,从民用经济领域到核能、军事、太空领域都有广泛应用。美国能源局公布的数据显示,在目前全球8800万吨的稀土资源总储量中,中国占比达36%,而且中国是惟一一个能够提供全部17种稀土金属的国家。
中国稀土一直占据着3个“世界第一”:储量世界第一,生产规模世界第一,出口量世界第一。然而,作为稀土第一生产大国和出口大国,中国在国际市场上却没有相应的话语权,以致稀土卖成“土豆价”,这是令许多国人痛心的现实。资料显示,从上世纪90年代至今,中国稀土的出口量增长了10倍,但平均价格却被压低到当初价格的60%左右。尽管随着最近几年中国政府对稀土出口实行一定管制,稀土产品的价格有所提升,但在世界电子、激光、通讯、超导等领域需求呈几何级数增长的情况下,中国的稀土价格并没有得到实质性提高。
而与此同时,世界各国对中国稀土的争夺从未停止过。美国、欧洲、日本、韩国从中国进口了大量的廉价稀土。从中国进口的稀土除了一部分用于生产外,大部分都作为其国家战略储备,这也在一定程度上导致了中国稀土资源的过度消耗。如果按人均计算,我国目前已可算作“稀土资源贫乏国家”。
美国能源政策分析人士向美国国会提交的一份名为《稀土元素:全球供应链条》的报告称,2009年,中国稀土储量为3600万吨,占世界36%,产量为12万吨,占世界产量的97%;而美国2009年的稀土储量为1300万吨,占世界13%,而产量为零;俄罗斯储量为1900万吨,占世界19%,产量为零;澳大利亚储量为540万吨,产量为零;印度储量为310万吨,占世界3%,产量为2700吨,占世界2%。
这个数据清楚地证明:按人均储量算,美国和俄罗斯都要高于中国。而由于处于产业下端,中国占世界1/3的储量,却生产了世界97%的稀土。人们知道,20多年前处于开采高峰期时,美国芒登帕斯稀土矿每年可生产2万吨稀土氧化物,几乎相当于当时世界总产量的1/3,这使美国成为上世纪80年代世界上最大的稀土供应国。但如今,美国放着自己的稀土不开采,却要求中国解除出口限制,个中深意不言自明。
稀土的开采和提炼会对环境造成巨大破坏。为了保护环境,近年来,中国依法规范稀土开发秩序,这是出于保护生态环境、减轻污染的需要,也是实现稀土资源长期有效利用的需要。在向全球供应稀土产品的背后,中国为开采稀土付出了很高的环境成本,污染严重的地区甚至导致居民饮用水含氟量超标,以及牲畜因食用被污染的牧草而死亡。从环境角度来讲,中国限制稀土开采和出口,就如同美国和欧盟明确禁止水银出口、日本因为战略所需禁止碳化纤维和镍合金出口一样合乎逻辑。
与其横加指责,不如商讨合作。虽然中国是全球稀土储藏量最丰富的国家,但中国稀土行业除分离技术世界领先外,与稀土上下游相关的核心技术却极度缺乏,特别是在稀土新材料领域,中国几乎没有自主知识产权。也正因如此,多年来中国一直停留在原材料出口层面,稀土主要应用于传统领域,高新技术领域的应用率只有13%,而西方发达国家则将90%以上的稀土用于高新技术。
如果这些国家能在技术方面与中国展开充分合作,或者他们将部分稀土加工产业转移到中国,或许会在稀土资源进口上获得中国的进一步保证。这样既可以保证他们对稀土需求的稳定性,又可在产业与技术合作中实现与中国的共赢。
随着经济社会的发展,国际市场对稀土的需求日益扩大。值得强调的是,在未来一段时间内,国际社会应当更多着眼于新的储量、曾经封闭的储量,共同承担起全球稀土供应的任务。
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